Para comprender las enfermedades de la columna cervical, es importante el conocimiento que tiene el médico de las relaciones anatómicas de la columna cervical. La columna cervical es un segmento distinto del esqueleto axial. Su función es sostener y estabilizar la cabeza, permitir el movimiento de la cabeza en todos los planos y proteger la médula espinal, los nervios espinales y las arterias vertebrales. Hay 7 vértebras cervicales y 8 raÃces nerviosas cervicales. La articulación entre el cráneo y la primera columna cervical, que llamamos occipital de Atlanta, permite que la cabeza se incline hacia adelante 10 grados y hacia atrás 25 grados. La articulación entre la primera y la segunda vértebra cervical, la articulación atlantaaxial, es responsable del 40 al 50% de la rotación del cuello. La mayor parte del movimiento de flexión hacia adelante y el movimiento de flexión lateral de la cabeza se produce entre la cuarta y quinta vértebra cervical y la quinta y sexta vértebra cervical.
Hay discos entre los huesos de las vértebras cervicales. Dentro de los discos hay una estructura de gelatina que permite convertir las cargas axiales en fuerzas más pequeñas y distribuidas dentro de varios rangos de movimiento de las articulaciones. Cada uno de los discos es más grueso en la parte delantera que en la trasera, lo que contribuye a la curva cervical natural.
Para que cualquier estructura sea fuente de dolor depende de tres condiciones básicas: debe tener nutrición neuronal, debe estar capaz de producir dolor como en los ejemplos vistos en la clÃnica, y no debe tener enfermedades o lesiones que se sepa que causan dolor. debe estar boca abajo. Otras estructuras además de los nervios, como los discos en la zona del cuello, las articulaciones que conectan las vértebras, especialmente las facetas, los ligamentos y los músculos, pueden ser el foco del dolor y provocar un dolor que se irradia a la extremidad superior, es decir, al brazo. Los experimentos clásicos han demostrado que la estimulación de estas estructuras situadas en la lÃnea media posterior provoca tanto dolor de cuello local como dolor irradiado a la extremidad superior. Las enfermedades de la columna cervical pueden causar dolor en los brazos y dolores de cabeza. Estos hallazgos pueden ocurrir sin estimular el tejido nervioso. Este tipo de dolor irradiado se llama dolor somático. Este dolor es un reflejo de los hallazgos en otra estructura mesodérmica de origen embrionario similar como resultado de la estimulación de una estructura mesodérmica como el ligamento, la cápsula articular, la estructura fibrosa que rodea la estructura de gelatina dentro del disco o la membrana ósea. Es decir, cualquiera de las estructuras formadas por el mismo tipo de células o la capa de mesodermo, a la que llamamos capa media, durante el desarrollo en el útero. La estimulación del pus puede provocar dolor referido a los tejidos que se originan en otras estructuras mesodérmicas. El daño biomecánico o quÃmico a estructuras no neurales desencadena el dolor en las fibras nerviosas mediante compresión o inflamación y, por lo tanto, el dolor puede extenderse.
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