La epigenética es la rama de la ciencia que estudia los cambios en la expresión genética que no son causados por cambios en la secuencia del ADN, sino que también son hereditarios. Examina los trastornos que ocurren cuando factores ambientales como el estilo de vida, los hábitos alimentarios y el deporte reducen o aumentan la actividad de los genes. Es decir, son situaciones provocadas por genes trabajando demasiado o no lo suficiente, sin ningún cambio en la secuencia del ADN. Como resultado de investigaciones realizadas en la última década, se ha entendido que los eventos epigenéticos tienen efectos muy importantes, especialmente en seres vivos altamente organizados.
El fenómeno epigenético juega un papel importante en los cambios en la expresión genética que ocurren durante la diferenciación celular, especialmente observados en el proceso de desarrollo de los seres vivos desde el embrión hasta el adulto. Estos cambios en la expresión genética ocurren cuando el gen se suprime o activa y el ADN se empaqueta selectivamente en diferentes estructuras de cromatina en diferentes estados epigenéticos. Los dos tipos de fenómenos epigenéticos más estudiados son la metilación del ADN y las modificaciones de histonas. Se cree que estos dos eventos están interconectados y son reversibles.
Las modificaciones epigenéticas proporcionan un vínculo potencial entre la nutrición durante períodos críticos de crecimiento y los cambios en la expresión genética que pueden provocar enfermedades. Por lo tanto, se considera que las marcas epigenéticas proporcionan un vínculo mecánico entre el medio ambiente, la nutrición y las enfermedades. Los nutrientes y los componentes bioactivos de los alimentos pueden influir en los fenómenos epigenéticos, ya sea inhibiendo directamente las enzimas que catalizan la metilación del ADN y la modificación de las histonas o alterando los sustratos disponibles necesarios para todas las reacciones enzimáticas.
Por ejemplo, el folato que se encuentra en las hojas de té verde, el ácido cinámico que se encuentra en el café, los cereales, las ciruelas y los kiwis, los fenoles como el galato de epigalocatequina-3 (EGCG) obtenido del té verde, el resveratrol que se encuentra en las uvas rojas y sus productos, el isotiocianato y el sulforafano que se encuentran en las verduras crucíferas, los lignanos en la linaza, el selenio y algunas vitaminas se consideran nutrientes epigenéticos.
El funcionamiento regular del cuerpo vivo garantiza que el ADN se mantenga estable. y que la expresión genética no cambia de forma antinatural, en otras palabras, sigue siendo la misma. Estos cambios pueden provocar mutaciones y modificaciones químicas o metabólicas, dando lugar a efectos citotóxicos y cancerígenos (Portela y Esteller, 2010).
Los cambios hereditarios que ocurren en la expresión genética independientemente de la secuencia del ADN se denominan "epigenética". Este término fue definido por Conrad Waddington en la década de 1940 como "la rama de la ciencia que estudia cómo el genotipo crea el fenotipo durante el desarrollo" (Dolinoy, 2007; Waddington 1940). Hoy en día, este término se define como "cambios en la función genética que pueden heredarse por mitosis y/o meiosis y no pueden explicarse por la secuencia del ADN" (Youngson y Whitelaw, 2008). Algunos de estos cambios pueden adquirirse a lo largo de la vida, algunos pueden ser reversibles, pero parcialmente estables (Bishop y Ferguson, 2015). Estudios han revelado la existencia de una relación entre los hábitos nutricionales de las personas y los cambios en la expresión genética que provocan cambios epigenéticos.
Se ha demostrado que el estado nutricional de la madre y los hábitos nutricionales del padre, especialmente durante el embarazo, juegan un papel en la aparición de enfermedades no transmisibles (como diabetes mellitus, enfermedades cardiovasculares, obesidad y cáncer) en fetos (Supic et al., 2013; van Dijk et al., 2015) Se sabe que se puede reducir la incidencia de enfermedades debidas a cambios epigenéticos, especialmente enfermedades cardiovasculares y obesidad, y la aparición de Los cambios epigenéticos que conducen al cáncer se pueden prevenir consumiendo alimentos que contengan compuestos como selenio, vitamina E, zinc, omega 3, ácido α-linoleico, polifenol, ácido fólico e isotiocinato.
Estos suplementos contienen medicamentos recetados que sólo deben ser administrados por un médico. Debe aplicarse después de exámenes y, si se considera necesario, pruebas.
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