Todos conocemos los efectos habituales de la cafeína, en mayor o menor medida: aumento del estado de alerta, disminución de la fatiga, manos temblorosas, ansiedad leve y, por supuesto, una necesidad urgente de ir al baño. La abstinencia de cafeína se caracteriza por fuertes dolores de cabeza, fatiga y dificultad para concentrarse en el Manual de referencia de criterios de diagnóstico del DSM-5, el libro sagrado de la psiquiatría. De hecho, la cafeína es la droga psicoactiva más utilizada en el mundo.
La cafeína engaña y manipula los receptores de adenosina en el cerebro. Probablemente hayas oído que la adenosina es uno de los cuatro nucleósidos que forman el ADN, o el sustrato del ATP (trifosfato de adenosina), la moneda energética de las células. Lo que quizás no hayas oído es que esta molécula multiusos también es un neurotransmisor y un regulador de la vasodilatación, el ensanchamiento de los vasos sanguíneos. Durante el día, la adenosina se acumula lentamente en las zonas postsinápticas y activa los receptores promotores del sueño. Al igual que un niño travieso que mete plastilina en el ojo de una cerradura, la cafeína se une a los receptores de adenosina pero no los activa. Esto evita que la adenosina promueva el sueño. En resumen, la cafeína es lo suficientemente similar a la adenosina como para unirse a los mismos receptores que ella, pero es demasiado diferente para activar esos receptores. Esto da como resultado el enorme estado de alerta y energía que sienten los amantes del café.
¿Quién de nosotros no ha experimentado la dulce dicha de un tan necesitado espresso por la tarde? Pero aún así, si presionas demasiado tu suerte, es posible que te despiertes una mañana con un dolor de cabeza punzante. Dado que la adenosina regula la vasodilatación, el bloqueo de los receptores de adenosina hará que los vasos sanguíneos se estrechen. Cuando este efecto de la cafeína desaparece, el torrente de sangre hacia las venas recién expandidas a veces puede ser doloroso. Además, las neuronas agregarán nuevos receptores de adenosina a las sinapsis para compensar el bloqueo de la cafeína, lo que provocará somnolencia diurna y mayores necesidades de cafeína. La cultura occidental a menudo exalta la idea de que dormir es, en el mejor de los casos, laborioso y, en el peor, perezoso. Si eres un cazador de logros profesional o un guerrero de fin de semana, Si vives según el lema "Dormiré cuando esté muerto", es fácil quedar atrapado en un círculo vicioso de cafeína en el que necesitas cada vez más para protegerte del hada del sueño. Entonces, ¿por qué es peligroso el café que tomas por la tarde cuando no duermes horas después? Según algunos datos, el 80 % de los niveles de cafeína en plasma están presentes en el cerebro y la vida media de la cafeína es de 3 a 7 horas, lo que significa que los niveles de cafeína en sangre solo se reducen a la mitad cada pocas horas. Teniendo en cuenta el papel que desempeña la cafeína a la hora de mantenerse alerta, una taza de café por la mañana es extremadamente tentadora. Cuando se usa en la cantidad adecuada y en el momento adecuado, el café puede ser una parte de tu rutina matutina que te satisfaga y aumente la productividad. ¡Solo ten cuidado cuando te sientas tentado a tomar un café por la tarde!
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