En 1964, una joven llamada Kitty Genovese fue asesinada a puñaladas en Nueva York. El atacante atacó tres veces a Genovese en plena calle en media hora, delante de treinta y ocho vecinos que contemplaban el incidente desde sus ventanas. Sin embargo, durante este período, ninguno de los treinta y ocho testigos informó a la policía. Este incidente creó un efecto de shock. Fue visto como un ícono de los efectos fríos e inhumanos de la vida urbana. El periódico New York Times describió el incidente de la siguiente manera:
Nadie puede explicar por qué treinta y ocho personas no contestaron el teléfono mientras Genovese estaba siendo atacado, porque ellos mismos no pueden explicarlo. Pero se puede suponer que esta indiferencia es uno de los problemas de las grandes ciudades. Si una persona está rodeada de millones de personas, evitar que éstas le influyan constantemente es casi una cuestión psicológica de vida o muerte, y la única forma de hacerlo es ignorar a estas personas tanto como sea posible. La indiferencia del hombre hacia su prójimo y sus problemas es una reacción condicionada en la vida en Nueva York, como en otras grandes ciudades.
Como se menciona en el artículo, la incertidumbre y la alienación de la vida en las grandes ciudades hace que la gente sea dura y insensible. Sin embargo, esta situación es más compleja. Los psicólogos decidieron realizar una serie de estudios sobre este tema y lo llamaron el problema del espectador. El resultado que encontraron fue bastante interesante; El número de personas que presenciaron el evento fue el factor principal para predecir el comportamiento de ayuda.
Por ejemplo, en uno de los experimentos, se le pidió a un estudiante que simulara que estaba sufriendo un ataque epiléptico en la habitación en la que se encontraba. . Cuando solo había una persona en la habitación contigua que escuchaba los sonidos, había un 85% de posibilidades de que esa persona se apresurara a ayudar. Pero cuando los sujetos pensaron que había otras cuatro personas escuchando sobre el ataque epiléptico, acudieron a ayudar sólo el 31% de las veces. En otro experimento, las personas que vieron humo saliendo por debajo de una puerta tenían un 75% más de probabilidades de informar que estaban solas. Sin embargo, cuando lo vieron como grupo, la tasa se mantuvo en el 38%. Cuando las personas estaban en grupos, la responsabilidad de la acción se distribuía entre ellos. Comenzaron a pensar que alguien más reportaría la situación o que el problema aparente no era realmente un problema porque nadie tomó medidas.
A partir de aquí y Se puede decir que la razón por la que los testigos no informaron a la policía sobre el asesinato de Genovese fue que cada uno de los testigos pensó que había demasiados testigos. Esta idea de que cualquier otro testigo necesariamente lo denunciaría a la policía resultó en que no se encontrara al atacante.
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