La hepatitis es esencialmente una enfermedad inflamatoria del hígado. Las infecciones y los medicamentos pueden causar hepatitis y los eventos autoinmunes también pueden causar hepatitis. Las causas más comunes son las infecciones. Muchos virus o microorganismos llamados bacterias pueden causar hepatitis. Por ejemplo, la hepatitis puede desarrollarse durante una infección de gripe, una faringitis o incluso debido a los virus del herpes, que llamamos herpes. En tales casos, la hepatitis se desarrolla como componente de una enfermedad sistémica. Sin embargo, algunos virus hepatotróficos afectan especialmente al hígado y rara vez causan enfermedades en otros órganos. Estos se llaman virus de la hepatitis. Estos se conocen como virus de la hepatitis A, B, C, D y E. Hay 2 tipos de hepatitis (aguda y crónica) causadas por estos 5 virus principales. Mientras que A y E no se vuelven crónicos, los demás sí lo hacen.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis?
La hepatitis puede variar desde asintomática hasta cirrosis e insuficiencia hepática. Los signos y síntomas comunes son ictericia, debilidad, fatiga, náuseas y vómitos, dolor abdominal y diarrea. Las infecciones por hepatitis pueden tener consecuencias potencialmente mortales o un deterioro de la calidad de vida a corto y largo plazo. Lo que se teme a largo plazo es el desarrollo de cirrosis y cáncer de hígado. Esto ocurre principalmente con los virus de la hepatitis B, C y D que causan infección crónica. Una complicación potencialmente mortal a corto plazo es el desarrollo de insuficiencia hepática. En este caso, el paciente puede experimentar alteración del conocimiento, hematomas y sangrado en todo el cuerpo. Si bien el riesgo de desarrollar insuficiencia hepática es alto en la hepatitis aguda causada por la hepatitis A y E, es menor en la infección por hepatitis B. Sin embargo, no todas las hepatitis A y E ocurren. Algunos factores personales y constitucionales también son importantes aquí.
¿Cuál es el curso de la hepatitis?
Las hepatitis A y E causan hepatitis aguda y a menudo son autolimitadas. Las hepatitis B y C pueden volverse crónicas después de la fase de hepatitis aguda. Por ejemplo, si un bebé recién nacido adquiere el virus B, existe un 95% de posibilidades de que se vuelva crónico (a menos que esté vacunado y no se le administre inmunoglobulina). La hepatitis D por sí sola no puede causar infección sin el virus de la hepatitis B.
¿Es contagiosa la hepatitis? ¿Cómo se transmite?
Desafortunadamente, todos los casos de hepatitis son contagiosos. Pero los modos de transmisión son diferentes. ¿Qué causa la hepatitis aguda? La más común es la hepatitis A. Se transmite de persona a persona por vía oral-fecal, es decir, al comer o beber una sustancia infectada. Después de que las personas ingieren este microbio, lo excretan con las heces. En los casos en los que no se siguen las normas de higiene, el virus se transmite primero de las heces a los alimentos o bebidas, y luego a la persona que los consume si estos no se limpian bien. El período de incubación es de 3 semanas. Hacia el final del período de incubación, el virus se excreta en las heces 2 semanas antes de que se produzca la ictericia, iniciando así la fase de transmisión. En otras palabras, la persona es contagiosa antes de que comience la ictericia. Por tanto, puede provocar fácilmente epidemias. El contagio continúa hasta 1 semana después de que ocurre la ictericia. El lavado de manos y el aislamiento son muy importantes durante las infecciones para prevenir la transmisión. Los niños con hepatitis A o E no deben ser enviados a la escuela y deben estar separados de otras personas, hermanos, especialmente mujeres embarazadas o personas con sistemas inmunológicos comprometidos. La hepatitis A no se transmite al bebé a menos que la madre esté infectada durante el parto.
El principal modo de transmisión de la hepatitis B y C son los fluidos corporales (sangre, productos sanguíneos, contacto sexual, etc.) y el nacimiento. El período de incubación del virus de la hepatitis B es de 45 a 160 días y el período de incubación del virus de la hepatitis C es de 7 a 9 semanas. No existe ninguna epidemia en este tipo de hepatitis. No es necesario sacar a estos niños de la escuela ni aislarlos de otras personas.
¿Es posible estar protegido contra la hepatitis?
Es posible estar protegido contra algunas hepatitis. Es posible protegerse con una vacuna antes del contacto y con productos sanguíneos llamados Inmunoglobulina después del contacto. En nuestro país, la vacunación contra la infección por los virus de la hepatitis A y B está incluida en el programa de vacunación sistemática. Para la hepatitis A, se administran 2 dosis de vacuna con un intervalo de 6 meses a partir de los 12 meses de edad. Para la infección por hepatitis B, se administran 3 dosis de vacuna inmediatamente después del nacimiento, al primer mes y al sexto mes. Estas vacunas generalmente brindan protección de por vida. No existe vacuna para los virus de la hepatitis C y D.
En caso de contacto con el virus de la Hepatitis sin vacunación, se proporciona protección temporal con la aplicación de Inmunoglobulina además de la vacunación hasta que comience la efectividad de la vacuna. Por lo tanto, a un bebé nacido de una madre con infección por hepatitis B se le debe administrar tanto la vacuna como la inmunoglobulina contra la hepatitis B dentro de las primeras 24 a 48 horas.
¿Cómo se trata la hepatitis?
No existe un tratamiento especial para la hepatitis aguda, excepto la inmunodeficiencia o el uso de medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. Se siguen los principios generales de tratamiento aplicados a todas las enfermedades. La infección suele ser autolimitada. Por lo tanto, se administran tratamientos de apoyo generales que no son específicos de la enfermedad, como reposo, relajación y abundante suministro de líquidos si hay náuseas y vómitos. Si se ha desarrollado insuficiencia hepática, se aplica un tratamiento específico y se requiere trasplante de hígado en los casos que no responden.
En la hepatitis B y C crónica se aplican diversos tratamientos antivirales o inmunomoduladores a los pacientes que cumplen los criterios adecuados. El paciente es tratado específicamente a la hora de elegir qué medicamento utilizar.
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